八大是我最喜欢的中国画家之一,是明末清初的花鸟画家,名朱耷,36岁以后一直生活在江西南昌青云圃。画风极其简洁空灵。1963年,我和艾中信先生去井冈山时路过南昌,南昌八大山人故居给我留下非常深刻的印象。后来我和弟弟又专门去考察了一次。传世下来有一幅清代佚名画家所绘八大肖像,我认为比较可信,作为人物参考。
我从1995年开始研究用油画笔墨,表达传统中国文人画的意境。我多次进行创作试验,力求达到两种文化相融合。《画家黄宾虹》、《晚年黄宾虹》、《髡残》都属于这个系列。我认为中国山水画比较容易用油画表现,而花鸟画难度要大得多。黄宾虹、髡残是山水画家,画过他们之后,我选择为花鸟画家八大山人造像。
“八大山人”是在中央美术学院望京画室画的。青云圃水面很多,我就设计了八大坐在水塘和河流交汇处的构图。我把水塘放大一些,陆地留成一个角,这样背景基本上全是水和天空,用天水一色的感觉让画面空灵起来。